Le poète new-yorkais de la lumière et des lettres

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« Chryssa & New York » à Dia célèbre le pionnier gréco-américain de l'innovation néon.

Par Max Lakin

Il y a une sensation de stimulation corporelle totale à Times Square – l’excès visuel de signalisation et de langage qui « menace de vous submerger, la lumière artificielle bourdonnante qui peut vous secouer ». Pour Chryssa, l’artiste mononyme ‌née à Athènes, cette expérience, lors de sa première nuit à New York en 1955, alors qu’elle avait 21 ans et toujours concentrée sur la peinture, a été catalytique. Dans ses lumières pulsées et ses publicités hurlantes, elle a vu une poésie profonde ; comme elle l’a dit à un journaliste une décennie plus tard : « Je savais que Times Square avait cette grande sagesse – c’était homérique. »

Ces quelques blocs carrés ont propulsé sa propre série d'expériences avec la lumière électrique, le néon et les matériaux industriels dans des reliefs muraux d'une beauté vertigineuse de fragments d'enseignes commerciales, interrogeant l'idéologie consumériste avec des matériaux faciles à obtenir, des idées que les artistes pop et minimalistes mettraient encore quelques années à concrétiser. arriver, ce qui la place à l'avant-garde de l'époque. ‌

En 1961, Chryssa exposait à la Betty Parsons Gallery et avait une exposition personnelle au Guggenheim. Deux ans plus tard, elle participe à « Americans 1963 » au Museum of Modern Art aux côtés de Robert Indiana, Claes Oldenburg et Ad Reinhardt. Mais le temps n’a pas été favorable à son héritage. Comme Agnès Martin, avec qui Chryssa partageait une amitié intime et dont le travail n'a été réévalué que récemment, elle a disparu de la conscience du monde de l'art. (Le fait que la complexité de la conservation d'un câblage vieux de 50 ans rende la vente plus difficile qu'un tableau bien rangé n'a pas aidé.) Il n'y a pas eu d'exposition majeure de Chryssa dans ce pays depuis 1982, une brèche heureusement comblée par « Chryssa ». & New York », une enquête organisée par la Dia Art Foundation et la Menil Collection‌ qui a ouvert ses portes à la galerie Dia's Chelsea.

Avec 62 œuvres, l'exposition, organisée par Megan Holly Witko de Dia et Michelle White du Menil, ne veut pas être exhaustive‌ ; « il examine avec agilité la fluidité de Chryssa (en plus de ses sculptures électrifiées à taille humaine, il existe des exemples en plâtre, en bronze, en marbre et en terre cuite) et plaide avec succès pour sa place au firmament de l'art.

Chryssa Vardea-Mavromichali est née à Athènes en 1933 et a grandi au milieu de l'occupation nazie de la Grèce, où elle se souvient avoir vu les messages énigmatiques griffonnés sur les murs par la résistance clandestine grecque, une introduction au potentiel élastique du langage qui a coloré son travail. Son expérience de la guerre l’a amenée à devenir assistante sociale au début des années 1950, mais elle s’est vite lassée de l’obstination du gouvernement.

Elle s'est rendue à Paris, a suivi des cours d'art à l'Académie de la Grande Chaumière et arpenté les musées, où elle a découvert l'art américain pour la première fois, attirée par ce qu'elle considérait comme son manque d'histoire. L’Amérique était, « je pensais à l’époque, un pays de barbares », a-t-elle déclaré dans une interview en 1967. "L'expression de soi était plus possible." L'enchantement de Chryssa pour la crasse de Times Square était quelque peu gauchère, consciente de sa beauté mais pas entièrement romantique. Elle y reconnaissait la vulgarité de l’Amérique et considérait cela comme une sorte de liberté : « Comment pouvez-vous travailler à côté du Parthénon ? elle a posé à un journaliste en 1962.

La pratique de Chryssa est liée aux stratégies du minimalisme consistant à retirer la main de l'artiste et à utiliser des matériaux non artistiques. Elle travaillait souvent avec des souffleurs de verre et des soudeurs, récupérant ses matériaux dans les casses et hantant les fournisseurs de plomberie le long de Canal Street. Mais là où ses pairs pouvaient être irritables (Dan Flavin détestait être qualifié d’artiste de lumière, le rabaissant à un technofétichisme) ou myopes dans le rejet du passé, Chryssa abordait la nouveauté de son art avec une ouverture qui faisait place au classicisme.

La première expérience de Chryssa avec Times Square a déclenché une fascination constante pour la façon dont la transmission du langage peut être augmentée, et ses premiers travaux avec la lumière cherchent à exploiter sa complicité dans ce processus. Chez Dia, ses « Projections », des arrangements sculpturaux de pointes surélevées qui poussent de leurs surfaces en fonte d'aluminium, comme par photosynthèse, créent « la suggestion de flèches, de lettres ou de motifs d'oiseaux en vol ». Ils s'inspirent des avancées grecques antiques du cadran solaire, intégrant la lumière naturelle à leur offre, permettant à « leurs surfaces de bouger et de danser lorsque le spectateur se déplace autour d'elles. Chryssa recherchait quelque chose de similaire avec les « Livres cycladiques », de sereins bas-reliefs en plâtre blanc, coulés au fond de boîtes en carton, qui aplatissent les figures grecques anciennes auxquelles leur titre fait référence en tabulae rasae littérales - des livres dont le contenu est lissé en indéchiffrabilité.